Lion of the Desert er en action/drama storfilm om kampen af Omar Mukhtar, lederen af den muslimske modstand i Nord Afrika i 1920'erne og 30'erne, mod Mussolini og den italienske hærs imperialisme. På trods af udfordringen af at overkomme den fascistiske italienske krigsmaskine med blot tro og visdom, opretholdte den muslimske modstandsbevægelse krigen og nægtede at blive sejret. Året er 1929 og diktatoren Benito Mussolini (Rod Steiger) står stadig over for den 20-årig lange krig ført af beduinske patrioter som kæmpede mod italienske koloniseringer i Afrika. Mussolini udnævner General Rodolfo Graziani (Oliver Reed) guvernør af Libyen, overbevist om at han kan knuse oprøret og genoprette æren af det imperialistiske Rom. Inspirationrig, i den beduinske modstand mod undertrykkerne, er lederskabet af en mand -- Omar Mukthar (Anthony Quinn). En lærer ved profession, guerilla ved forpligtelse, Mukhtar har overgivet sig til en krig der ikke kan blive vundet i hans livstid.